早年家貧
　　沈德潛早年家貧，從23歲起繼承父業(yè)，以授徒教館為生，過(guò)了40余年的教館生涯。盡管處境并不如意，但他并未棄學(xué)，在奔波生活之余，勤奮讀書，十六歲前已通讀《左傳》、《韓非子》、《尉繚子》等書。他早年師從葉燮學(xué)詩(shī)，不久即以詩(shī)文名世，曾自謂深得葉燮詩(shī)學(xué)大義，所謂“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自負(fù)可見(jiàn)一斑。

仕途
　　沈德潛熱衷于功名，但就是這樣一個(gè)滿腹才學(xué)的讀書人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年（1694）被錄為長(zhǎng)洲縣庠生后，40年間屢試落第。在雍正十二年（1734）應(yīng)博學(xué)鴻詞科考試又被朝廷斥貶，他的詩(shī)作被禁止流傳。四十歲所作《寓中遇母難日》中自表：“真覺(jué)光陰如過(guò)客，可堪四十竟無(wú)聞，中宵孤館聽殘雨，遠(yuǎn)道佳人合暮云?！逼嗲逯夂筒桓始拍男那橐缬谘员?。從22歲參加鄉(xiāng)試起，他總共參加科舉考試十七次，最終在乾隆四年（1739）才中進(jìn)士，時(shí)年六十七歲，從此躋身官宦，備享乾隆榮寵，乾隆七年（1742），授翰林院編修。次年遷左中允。累遷侍讀、左庶子、侍講學(xué)士，充日講起居注官。乾隆十二年（1747），命在尚書房行走，又擢禮部侍郎。乾隆十三年（1748），充會(huì)試副考官，以原銜食俸。乾隆十六年（1751），加禮部尚書銜。其間曾為父母乞誥命，乾隆給三代封典，并賜詩(shī)，其中有句云：“我愛(ài)沈德潛，淳風(fēng)挹古福?！笔汤慑X陳群在旁唱和曰：“帝愛(ài)沈潛德，我羨歸愚歸?！辟n詩(shī)與和詩(shī)中巧妙地嵌入沈德潛的名“德潛”、號(hào)“歸愚”，一時(shí)被傳為藝林盛事。他70歲時(shí)，乾隆皇帝召其討論歷代詩(shī)源，他博古通今，對(duì)答如流，乾隆大為賞識(shí)，稱之為江南老名士；并對(duì)大臣們說(shuō)：“我和沈德潛的友誼，是從詩(shī)開始的，也以詩(shī)終。”后乾隆又為他的《歸愚詩(shī)文鈔》寫了序言，并賜“御制詩(shī)”幾十首與他。在詩(shī)中將他比作李（白）、杜（甫）、高（啟）、王（士禎）。沈德潛77歲辭官歸里，屋居木瀆山塘街，著書作述，并任蘇州紫陽(yáng)書院主講，以詩(shī)文啟迪后生，頗得贊譽(yù)。后獲特許，在蘇州建生祠，祠址在滄浪亭北的可園西側(cè)。 乾隆三十四年（1769），沈德潛去世，終年97歲。追封太子太師，賜謚文愨，入賢良祠祭祀。乾隆還為其寫了挽詩(shī)，以錢（陳群）沈二人并稱“東南二老”，極一時(shí)之榮。

化為泡影
　　乾隆四十三年（1778），江蘇東臺(tái)縣發(fā)生徐述夔詩(shī)案。已故舉人徐述夔所著《一柱樓集》詩(shī)詞被認(rèn)為悖逆朝廷，引起一場(chǎng)文字獄，沈德潛因生前在書中為徐寫傳而受株連。乾隆大怒之下，親筆降旨追奪沈德潛階銜、罷祠、削封、仆碑，沈氏所有榮華頃刻之間化為泡影。