周墀父周霈早逝，由母紡織勞作撫養(yǎng)成人。因此他對母親很孝順，又知刻苦用功，勤奮學(xué)習(xí)。

　　822年（長慶二年）他赴京科考，中進(jìn)士，即留京城長安任職。835年（太和九年），累遷官至監(jiān)察御史、起居郎。文宗皇帝很器重他，拜為集賢殿學(xué)士，轉(zhuǎn)考功員外郎。814年（會(huì)昌元年），武宗即位，周墀歷任華州（今陜西華縣）、鄂州（今湖北武昌）、洪州（今江西南昌）刺史、御史中丞、鄂州觀察使等職。其間，他檢舉刺史的不法行為，消滅橫行的大盜，出兵鎮(zhèn)守彭蠡湖，軍紀(jì)嚴(yán)明。847年（大中元年）任檢校禮部尚書、滑州刺史、義成軍節(jié)度使、鄭滑觀察使等職。在此期間周墀行令更加嚴(yán)明，即便是有豐富經(jīng)驗(yàn)的老將，如有不遵循號(hào)令的行為，照例要受到鞭撻的懲罰，因此全軍大治。這事被朝廷知道后，封周墀為上柱國，食邑三百戶。848年（大中二年），因善于治軍，入朝任兵部侍郎。不久以本官與馬植同平章事（即宰相），監(jiān)修國史。

　　周墀在朝屢進(jìn)正直之言，以大公無私、直言敢諫、不避權(quán)貴、薦賢不避親仇著稱。后因議河湟（西戎）事，不合皇上旨意被罷相，改拜檢校刑部尚書，以御史大夫出任梓州（今四川三臺(tái)）刺史，兼劍南東川節(jié)度使。未及起程赴任，起居郎、駙馬都尉鄭顥向宣宗皇帝進(jìn)諫：世人都稱周墀因直言為宰相，今又因直言免官，天下難服。周墀一去，以后朝中還有誰敢直言進(jìn)諫。宣宗悔悟，追制改拜檢校尚書右仆射，加食邑五百戶。周墀59歲卒。