北京市宣武門內(nèi)大街的南堂，是明萬歷年間（1573—1619年）意大利傳教士利瑪竇創(chuàng)建的，當(dāng)時乃一間小堂、稱“宣武門天主堂”，又稱“圣母無染原罪堂”，建造在首善書院內(nèi)，它是我國現(xiàn)存歷史較悠久的天主堂。明末清初，北京東堂，北堂相繼落成，才改稱南堂。清順治七年（1650年），德國傳教士湯若望在舊址上重建。除了新建大堂外，據(jù)說還有天文臺，藏書樓，儀器室和傳教人員的住宅等，規(guī)模很大。因此南堂實際上是和湯若望的名字連在一起的。湯若望1622年被耶穌會委派到中國，在北京學(xué)習(xí)漢語，后被派往西安等地傳教。1630年，經(jīng)徐光啟推薦參加《崇禎歷書》的編纂工作、并受命管理歷局，修造天文儀器。以后，又奉旨為明朝政府設(shè)廠鑄造大炮，很受崇禎皇帝的信任。清兵入關(guān)后，他又受命掌欽天監(jiān)印信。1646年，將徐光啟主編的《崇禎歷書》進行修改進呈，清政府將之命名為《時憲歷》。1650年，清政府為表彰他修歷有功，賜黃金一千兩，并賜地在宣武門內(nèi)原天主堂一側(cè)建造大堂。這就是當(dāng)年湯若望重建南堂的由來。兩年后，南堂竣工，湯若望便立石碑記述了受賜建造這座天主教堂的經(jīng)過。其后一百多年中，該堂一直是天主教北京教區(qū)的主教座堂。經(jīng)歷了清朝時期的兩次地震，和乾隆四十年（公元1775年）的火災(zāi)，損毀嚴(yán)重。直到1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭后，才重新開放。1900年在義和團運動中，南堂又一次被燒毀。南堂現(xiàn)存建筑為清朝光緒三十年（公元1904年）